美私人公司欲捕火星塵埃回地球

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私人航天企業現已試圖在火星任務上與美國航空航天局（NASA）比高。美國紐約一間私人公司近日向媒體揭露了其雄心勃勃的計劃：將于2018年派送飛船前往火星，並攜帶火星大氣的塵埃樣本返回地球。目前，人類還沒有一種可以在火星上採樣並返回的探測器，該項目可能將成為第一個往返火星的任務。
　　據英國《每日郵報》在線版6月24日消息稱，總部位于科羅拉多州的BoldlyGo研究所是一間私人資助的非營利組織，他們以10億美元的籌資擊敗了NASA火星任務的資金規模。該機構一直專注于研發一種可飛往火星的探測器，現已將任務命名為“火星樣品收集調查”(SCIM計劃)。其流程是在2018年發射一艘飛船前往火星大氣，收集大氣中的塵埃顆粒，預計2020年7月攜樣本返回地球。具體時間則要配合火星上的季節性塵暴。
　　由于不用登陸火星表面，研究人員計劃讓探測器高速穿過火星大氣後下降到大約35至40公裏高度。探測器上一對狀似“耳朵”的採集裝置，也會在飛船下降到這一高度後“伸出”，于紅色星球刮起的沙塵暴中捕獲樣本。這一部分在設計上有一定難度，因為要進行徹底滅菌，以免地球上的微生物污染了珍貴的火星樣本。
　　SCIM計劃首席研究員表示，他們的組織正在與業界夥伴洛克希德‧馬丁公司商討任務概念。在技術上，不存在著陸任務需面臨的復雜性和風險性；在意義上，BoldlyGo研究所旨在促進“新空間科學運動”，這項計劃也將從根本上推動人們對火星地質、氣候和可居住環境的認識。
　　但劍指火星的私人企業並不止這一家。去年，盡管面對輿論質疑，荷蘭“火星人”（Mars One）公司的火星宇航員招募仍然進行得如火如荼，該公司計劃2023年4月讓宇航員抵達火星，作為紅色星球的首批居民並不再返回地球。
　　而美國另一間著名私企太空探索技術公司（spaceX），其創始人埃隆‧馬斯克日前也表示，他們的“龍”飛船有望在2026年將人類送上火星，他認為從技術上講是完全有可能的。
　　相較于私企，就在本月，NASA也剛剛公布他們用來把人類送往火星的“獵戶座”（Orion）載人飛船已進行到最後組裝和係統測試階段，並計劃將于今年12月份在距離地球表面約5700多千米的上空，來一次4.5小時的無人首飛試驗。